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l'iPod Shuffle

Nel 2005 ho ricevuto in regalo un Apple iPod Shuffle da 1 GB (grazie Tom e Melinda!), un bell'oggettino: si tratta di un lettore multimediale portatile, piccolo e leggero che si interfaccia al computer tramite la porta USB, attraverso la quale ricarica la pila ricaricabile al litio che lo alimenta.

Il funzionamento è semplice, un interruttore per accenderlo e scegliere la modalità di riproduzione (ordine casuale/playlist), e i tasti necessari per avviare/fermare la riproduzione, regolare volume e cambiare brano, disposti in modo ergonomico. Non c'è display, e nonostante sia possibile metterci centinaia di brani, siamo limitati ad ascoltarli in successione o in ordine casuale, senza modo di cambiare l'ordine di riproduzione che non passi dal computer, coerentemente con la filosofia dietro al nome Shuffle.

Infine, possiamo usare l'iPod Shuffle come un normale pendrive USB di elevata capacità senza bisogno di installare driver aggiuntivi su MS Windows XP, Mac Os o GNU/Linux.

Problemi e limitazioni

La qualità audio è buona, il dispositivo è leggero e facile da usare, ma... ma c'è un ma. L'iPod viene fornito con un CD che contiene il programma iTunes, utile per gestire collezioni musicali, per gestire l'iPod e soprattutto per comprare musica sul sito di Apple.

Dov'è il problema? Innanzi tutto, l'unico programma ufficialmente supportato per gestire l'iPod è iTunes e Apple non ne ha previsto alcuna versione per GNU/Linux, dunque, io dovrei usare o MS Windows o Mac Os.
No, non basta copiare i nostri brani sull'iPod come su un disco esterno, non funzionerebbe perchè bisogna aggiornare un database, operazione di cui si occupa iTunes.

Inoltre, per prevenire la libera distribuzione di brani audio, ci è vietato usare lo stesso iPod con più di 5 computer con iTunes... Quindi dovremo rinunciare alla possibilità di dare ai nostri amici copia dei brani che ascoltiamo sul nostro iPod, anche se i brani li abbiamo registrati noi stessi, nel nostro studio di registrazione. Inutile dire che questo atteggiamento equipara ogni utente a un pirata.

Se colleghiamo il dispositivo a un computer senza iTunes non è facile trovare e recuperare i brani memorizzati, perchè vengono rinominati con nomi criptici e distribuiti in un labirinto di cartelle.
E poi, a me iTunes non piace (de gustibus...).

Tutto questo è una conseguenza della purtroppo diffusa filosofia di molti produttori legati all'informatica: non si fidano di te, e non è ammesso che quello che ti vendono possa essere utilizzato per fini diversi e con modalità diverse da quelle pensate da loro. E le tue libertà e la tanto promessa facilità d'uso vanno a farsi benedire!

Prime soluzioni in GNU/Linux

La mia idea era di copiarci sopra i file audio, e portarmelo in giro, senza passare da programmi fatti ad hoc.
Semplicemente, visto che la gran parte degli ambienti grafici, da KDE a Mac Os X, supporta il drag'n drop, mi sarebbe piaciuto trascinare sull'icona dell'iPod i file che volevo ascoltare, e basta. E per dargli un'ordine, poteva bastare caricarci una playlist di quelle create con Winamp o con il fantastico amaroK.

Non posso credere che questa facilità d'uso fosse al di là delle possibilità tecniche degli ingegneri Apple... se non funziona così è perchè vogliono indurmi a fare le cose a modo loro, e associare l'accattivante iPod al loro negozio di musica on line, guardacaso tramite il suadente programma iTunes.

Da utente GNU/Linux non ho perso tempo a trovare alternative a iTunes che potessero funzionare anche per me.

La prima che ho trovato è stato GNUpod, una raccolta di script Perl che consentono di usare l'iPod su qualsiasi sistema su cui gira Perl. GNUpod è un programma da riga di comando ottimo, e ha una filosofia simile ad iTunes, ma questo lo rende scomodo e poco intuitivo da usare per me.

Al contrario, gtkpod è un programma grafico molto più facile da usare, che ricalca da vicino il funzionamento di iTunes. Funziona bene, ma come il precedente è pensato per gli iPod più grandi, e perciò fa molto di più di quanto servirebbe a me.
Le librerie di gtkpod sono usate anche da Rhythmbox, anche se non ho mai provato a usarlo con il mio iPod.

Anche banshee è un ottimo player multimediale in grado di caricare musica sugli iPod, ma l'ho visto solo una volta, e, per quanto sembri un ottimo proramma, non lo conosco a sufficienza per dire niente in proposito.

Infine c'è amaroK, il mio player multimediale preferito, che, nelle versioni recenti, consente di aggiungere brani all'iPod, ma non ho mai provato questa sua caratteristica perchè nel frattempo avevo scoperto la soluzione che descrivo di seguito.

La soluzione definitiva

Non ero del tutto contento delle precedenti soluzioni perchè dipendevano dai programmi usati per aggiungere brani all'iPod, e se usavo un programma diverso come iTunes avevo problemi. Inoltre una volta caricati i file venivano sempre rinominati, esattamente come accadeva con iTunes, e questo non mi piaceva.

Avevo deciso che la soluzione per me doveva essere non un programma installato sul computer, ma un programma da lasciare sull'iPod, che potesse girare non solo su GNU/Linux, ma anche su Mac Os X e MS Windows, e che mantenesse i brani ordinati come voglio io, in modo da poterli recuperare facilmente da qualsiasi computer. Naturalmente, i brani ce li volevo aggiungere con un semplice drag'n drop, e soprattutto il programma doveva essere software libero!

Gironzolando su hackaday mi sono imbattuto in un articolo che riguardava essattamente quello che cercavo: iPod Shuffle without iTunes, che mi rimandava al progetto iPod shuffle Database Builder.

Il progetto è scritto in python, un linguaggio di programmazione interpretato. L'interprete python è praticamente sempre presente in GNU/Linux e Mac Os X, ed è liberamente disponibile per MS Windows.
Per funzionare, il programma rebuild_db.py deve risiedere nella directory root dell'iPod Shuffle (la cartella principale) e, quando viene lanciato, cerca all'interno dell'iPod tutti i file audio presenti e li aggiunge al database, senza rinominarli e conservandone la posizione nell'albero delle directory. L'ordine di riproduzione è alfabetico.
Naturalmente, questo vuol dire che per aggiungere i brani al mio iPod mi basta copiarceli dentro ed eseguire rebuild_db.py prima di scollegarlo!
Ogni mio desiderio è stato esaudito!

Naturalmente, il programma ha diverse opzioni per manipolare la playlist, o decidere in quale directory andranno cercati i file da aggiungere al database. Consulta la pagina del progetto per conoscere queste funzioni e vedere alcuni esempi d'uso.

In pratica

Ecco dunque come ho liberato il mio iPod dalla schiavitù di iTunes:

1. Ho rimosso tutti i brani musicali dall'iPod, usando iTunes, e ho abilitato l'uso come disco.
2. Ho scaricato il pacchetto dal sito web, ho letto la documentazione e ho copiato il file rebuild_db.py nella root dell'iPod.
3. Sono andato sul sito di python e ho scaricato l'installer per windows e l'ho installato in una directory chiamata python, collocata nella root dell'iPod. Durante l'installazione deselezioniamo tutto tranne "Python" (in questo momento la release 2.5 è la più recente e richiede circa 15 MB).
4. Ho creato un file di testo chiamato rebuild_db.cmd e ho inserito al suo interno questa riga: python\python.exe rebuild_db.py Ho creato così uno script Windows, che fa eseguire all'interprete per Windows il nostro programma.
5. Questo non è obbligatorio, ma per tenere le cose in ordine ho creato una cartella che ho chiamato Musica, dove metto i brani musicali, per non confonderli con gli altri file che ho sull'iPod.
6. Ci ho copiato dentro i brani musicali, al limite con tutta la cartella che li contiene (sono un tipo ordinato... una cartella per ogni album!).
7. Ho fatto doppio click su rebuild_db.cmd (MS Windows) oppure ho lanciato rebuild_db.py in un terminale (GNU/Linux e Mac Os X).
   Il programma aggiorna il database, e salva un log delle operazioni fatte in un file chiamato rebuild_db.log.txt.
8. Ho scollegato il modo sicuro l'iPod, e me ne sono andato a spasso!
9. Opzionale: Per fare ordine, possiamo cambiare alcune proprietà dei file che abbiamo messo sull'iPod in modo che quando sfogliamo l'iPod in GNU/Linux e Mac Os X sia visualizzato solo lo script rebuild_db.py e in MS Windows sia visualizzato solo lo script rebuid_db.cmd. Questa operazione non è difficile, ma se ti sembra al di là delle tue competenze puoi saltarla tranquillamente. Imposteremo le cose inoltre in modo che la cartella di Python sia "nascosta" per tutti i sistemi operativi.
   Come forse sai, un file nascosto in MS Windows quando la casellina "Nascosto" nella finestra delle sue proprietà è spuntata. Al contrario, in GNU/Linux e Mac Os X un file è nascosto se il suo nome comincia con un punto ".".
   Dunque io ho rinominato la cartella "python" e il file "rebuild_db.cmd" in ".python" e ".rebuild_db.cmd". In Windows questo non è fattibile con i soliti metodi, ma bisogna ricorrere al prompt dei comandi, spostandosi nella cartella dell'iPod con il comando cd e poi usando il comando ren in modo simile a questo: ren python .python. Quando facciamo questo dobbiamo ovviamente correggere il file rebuild_db.cmd, altrimenti le cose non funzioneranno.
   Ho reso poi nascosti per Windows la cartella di python (ormai rinominata ".python") e lo script rebuild_db.py. In Windows questo si fa usando la finestra proprietà che compare facendo click sul file e poi scegliendo la voce "Proprietà" dal menù "File". In GNU/Linux questo si fa con il comando mattrib, contenuto nel pacchetto mtools (vogliamo cambiare il flag "hidden" di un file su una partizione FAT).
   In questo modo questa cartella e questi file non ci daranno fastidio durante il nostro uso quotidiano.

Per rimuovere dei brani, basterà cancellarli dalle cartelle dell'iPod, ed eseguire di nuovo rebuild_db.py (GNU/Linux e Mac Os X) o rebuild_db.cmd (MS Windows). Allo stesso modo, per aggiungere nuovi brani basta copiarli ed eseguire il programma prima di scollegare il dispositivo.

Volendo, ci possiamo semplificare la vita in GNU/Linux configurando il nostro file manager preferito in modo che al doppio click sui file *.py li apra con l'interprete python, mentre troviamo indicazioni utili per fare la stessa cosa con Mac Os X in questa pagina.

Finalmente ci siamo ri-impossessati del nostro lettore multimediale! Adesso sarà semplicissimo usarlo su qualsiasi computer, senza alcun ostacolo.

Solo un'avvertenza. Se colleghiamo l'iPod a un computer con installato iTunes, rifiutiamo sempre ogni offerta di iTunes di sincronizzare il database dello Shuffle con il suo: i file che abbiamo sul nostro dispositivo verrebbero cancellati senza preavviso e senza pietà!!!

Buon divertimento e buon ascolto!